Un jeune homme, cynique et aride, tombe amoureux d'une dame plus âgée, la belle Ellénore. En même temps, il commence à se sentir prisonnier : d'une femme qu'il n'aime pas comme il le voudrait, d'une relation qui restreint sa liberté. Constant se reflète dans la figure d'un héros ambigu et fascinant et dans l'histoire tourmentée d'un amour qui sait révéler, en même temps que les vertus, les limites des amants, recréant sa propre histoire dans un voyage entre mémoire et fiction. Manifeste du romantisme européen, « Adolphe » est une œuvre à la sécheresse lucide et aux intuitions autobiographiques intrigantes, à laquelle est confiée la réputation littéraire de l'un des intellectuels les plus raffinés et les plus complexes de son époque.