Au fil d'une analyse comparée des sociétés de primates, l'auteur, primatologue et anthropologue, défend l'idée de C. Lévi-Strauss selon laquelle toutes les sociétés humaines passées et présentes constituent autant de versions culturelles d'une structure unitaire ancrée dans la nature de l'homme. L'étude des rapports de parenté, des systèmes d'alliances amène à dépasser le dualisme nature/culture.