Nella ridente cittadina di Bougival, nei pressi di Parigi, da qualche giorno cinque anziane signore non hanno più notizie della loro vicina, la vedova Claudine Lerouge, che viveva sola in una casetta isolata. Preoccupate per questo insolito silenzio, decisero di andare a controllare di persona e trovarono la casetta immersa nel silenzio con porta e finestre sbarrate. L’insolito gruppetto bussò ripetutamente alla porta, ma della vedova Lerouge non c’era alcuna traccia. Tutto faceva pensare a una disgrazia, così che le cinque vicine si precipitarono immediatamente alla stazione di polizia. Gévrol, il capo della polizia, un funzionario ligio al dovere e tipico poliziotto di routine, e il suo giovane assistente Lecoq indagheranno su quello che si rivelerà subito un terribile omicidio. L’ispettore Le-coq proporrà di farsi aiutare nelle indagini dall’anziano Tabaret – detto Tirauclair perché arriva sempre a far luce anche nei casi più difficili – che nel suo tempo libero si diletta ad aiutare la polizia a risolvere i crimini. E sarà proprio lui, Tabaret, a svelare il torbido passato della vedova Lerouge e a scoprire l’identità del suo assassino. Émile Gaboriau, con il suo L’affare Lerouge (1866), è considerato l’i-deatore del romanzo giudiziario e poliziesco. «Compito del lettore è quello di scoprire l’assassino», diceva Gaboriau, «compito dell’auto-re è di mettere fuori strada il lettore».