La représentation du mal prend des formes multiples selon l'époque et la culture : absurde et vil, effrayant et charismatique, stupide et banal. L'auteur propose un parcours à travers les courants de l'art et de la littérature (Les fleurs du mal de C. Baudelaire, Faust de Goethe, Les frères Karamazov de F. Dostoïevski, etc.), analysant la fascination qu'il exerce sur l'être humain.