Dès la fin de l'Ancien Régime, les critiques se focalisent sur la vénalité des charges publiques, sur les octrois de faveurs par le roi et sur certaines formes de spéculation. Avec la Révolution s'ouvre une ère qui, au nom d'une nouvelle morale, entend régénérer la nation en abrogeant la corruption. C'est cette quête, entreprise au nom de la vertu, des Lumières et du progrès que l'auteur retrace.