Nesta narrativa arrebatadora da vida do ditador mais intencionalmente instruído do século XX, Geoffrey Roberts nos conduz por uma análise dos livros que Stalin escolhia para ler, da maneira como ele os lia e dos ensinamentos que extraiu deles. O ditador acreditava firmemente no potencial transformador das palavras, e seu apetite voraz como leitor se manteve como uma força motriz ao longo de toda sua vida. Em um misto de biografia e perfil intelectual, este livro aborda todos os aspectos de sua vida e trajetória política conturbadas. Stalin, um leitor ávido desde muito cedo, acumulou um acervo surpreendentemente diverso composto por milhares de livros, muitos dos quais marcados por anotações que revelam seus pensamentos e sentimentos mais íntimos, e também suas crenças. Apoiado na ampla pesquisa que realizou nos arquivos russos, Roberts nos conta a história da criação, desintegração e ressurreição da biblioteca pessoal do ditador. Como devoto fiel da ideologia comunista, Stalin foi um idealista fanático que detestava os seus inimigos — a burguesia, os kulaks, os capitalistas, os imperialistas, os reacionários, os contrarrevolucionários e os traidores —, mas que nutria uma repulsa ainda maior pelas ideias de todos eles.