Entre 1550 et la fin du XIXe siècle, la Chine connaît un modèle économique autochtone unique. Au croisement de l'histoire, de la géographie et de l'économie, l'auteur en dévoile le fonctionnement et les logiques. Alors que les empereurs limitent l'accumulation de richesses et de capital, institutions économiques, réseaux marchands et échanges prospèrent selon des modes familiaux et claniques.