Van wolkenkrabbers tot straalvliegtuigen en van mobieltjes tot computers, we zijn elke dag omringd door producten van de moderne wetenschap. Het belangrijkste product van de wetenschap is misschien niet de magnetron, het ruimtestation of de breedbeeld-tv, maar de wetenschappelijke methode zelf. We kunnen zonder overdrijving stellen dat samenlevingen die deze methode omarmden, succesvol waren, terwijl samenlevingen die vertrouwden op bijgeloof, hekserij en religie ten onder gingen. De mannen en vrouwen in dit boek hebben allen een buitengewone prestatie geleverd op hun wetenschappelijk terrein: sommigen blonken uit in meerdere takken van wetenschappen, terwijl anderen de grondvesten hebben gelegd voor hun eigen discipline. De weg van de duisternis van het bijgeloof naar het licht van de rede was niet altijd gemakkelijk: de experimentele denker die tegen de geaccepteerde 'waarheden' durfde in te gaan, werd vaak slachtoffer van scepsis, spot, bedreigingen en erger. Toch zetten zij door, en werden zo een lichtend voorbeeld voor de rest van de mensheid. De grote wetenschappers hebben in de woorden van Bertrand Russell gebrand 'met alle helderheid van het menselijke genie'. Dit boek vertelt hun verhaal.