Et års tid efter at have født Ellens tvillingebrødre begynder hendes mor at blive syg. Flere gange om året må hun tage ophold på badesteder og sanatorier for at komme til kræfter. Da hun dør afkræftet og svækket, kan Ellen ikke lade være med at bebrejde sine to småbrødre for sin elskede mors død. Det kommer oven i, at hun nu bliver nødt til at hjælpe med at tage sig af de to fireårige drenge, der måske drev deres mor i graven. ”De små piger” er en samling af fortællinger om unge pigers liv i starten af det tyvende århundrede. Historierne tegner et fint portræt at de enkelte piger, men viser også hvordan vilkårene var for piger i den højere middelklasse omkring århundredeskiftet. Bogen udkom første gang i 1912. Erna Juel-Hansen (1845-1922) var en dansk forfatter og kvinderettighedsforkæmper. Hun viede sit forfatterskab til beskrivelsen af kvindens stilling i samfundet, og hun deltog i øvrigt heftigt i debatten om kvinders rettigheder.