Avril 1860. A l'aube de la guerre de Sécession, un adolescent quitte Clark's Fork, sa ville natale, dans le Missouri sur un bateau à aubes. Il y revient en 1861 pour s'engager dans l'armée de l'Union, après avoir vécu plus de choses que quiconque. Ce roman d'inititation est aussi celui du Mississipi, avec les villes qu'il traverse et leurs ports, des marins, des bateaux à aubes, des musiques...