Enquête historique montrant comment s'est formée, dans les normes et dans les pratiques, du XVIIIe au XXe siècle, la distinction entre l'animal de laboratoire et le sujet humain. Après l'évocation du "procès des médecins" de Nuremberg (1946-1947) et la recherche d'un consensus normatif international, l'ouvrage s'attache à l'émergence d'une législation française sur les recherches biomédicales.