Doña Perfecta es una viuda de la España rural más "profunda", que trama casar a su hija Rosario con su sobrino Pepe, un brillante ingeniero. Pero la mentalidad progresista de éste no encaja ni con la de la viuda ni con el cura del pueblo y, a pesar de la buena sintonía que se percibe entre Rosario y Pepe, el desenlace será trágico. Una novela, como escribe el propio Galdós, sobre las personas "que parecen buenas y no lo son".