Los comicios presidenciales de 1988 desplegaron una competencia no vista desde 1952. La candidatura de Salinas de Gortari, abrazada con todos los recursos del sistema, topó con dos adversarios, Clouthier y Cárdenas, que opusieron inesperada solvencia, tanto que en la noche misma de la elección surgieron las huellas de un fraude que pareció sustraerle el triunfo al cardenismo. El priista, del resultado oficial, llegaba al poder marcado por la sombra de la duda, urdiendo una estratagema de “legitimidad” direccionada a mostrarlo como un gobernante eficaz y libre de ataduras frente a las viejas estructuras corporativas con objeto de implantar un moderno programa de gobierno que llevaría al país a la altura de las naciones más desarrolladas. Lo que en realidad aconteció fue el desmonte de muchos de los paradigmas del nacionalismo revolucionario para implantar un modelo político y económico que tendría un alto costo social para las clases más desprotegidas.