D'origine lettone, S. Kalniete est née en 1952 dans un goulag sibérien et a pu rentrer en Lettonie en 1957. En 1991, son pays a retrouvé son indépendance, à laquelle l'auteure a participé activement. A partir des archives lettones et de témoignages, elle a effectué des recherches sur cette période noire de l'histoire pour témoigner des horreurs et de la cruauté du régime soviétique.