Affectée au lycée Calvin Coolidge d'un quartier défavorisé de New York, Sylvia Barrett éprouve des difficultés à enseigner. En effet, les élèves sont rebelles, les professeurs acariâtres et l’administration incompétente. Désemparée, la jeune femme songe à abandonner l’enseignement. Pourtant un de ses élèves la retient à temps, persuadé qu'elle est la seule à être capable de changer le système.