Allemand de naissance, Holbach s'installe en France à l'âge de 25 ans et se fait naturaliser français. Il reçoit dans son salon les esprits les plus brillants de son époque, Rousseau, Buffon, Diderot, d'Alembert, avec lequel il collabore à l'encyclopédie. Athéiste convaincu, il écrit également des ouvrages philosophiques, souvent sous un faux nom, pour se protéger du pouvoir. Dans ce court texte qui donne souvent à sourire, qui allie esprit et insolence dans ce français brillant du XVIIIe siècle, Holbach s'en prend aux courtisans qui excellent dans «cet art le plus difficile de tous, cet art sublime qui est probablement la plus grande conquête de l'homme» : l'art de ramper.