Entre 1848 et 1870, des femmes interviennent publiquement dans les débats sociaux. Elles veulent affirmer leur autonomie mais sont en contradiction avec l'identité féminine indispensable à leur reconnaissance. Les rapports de pouvoir mis en évidence révèlent les limites des projets de refondation sociale élaborées avec le souci de ne pas affaiblir un ordre social fondé sur la famille patriarcale.