Ce guide propose une promenade littéraire au Louvre, promenade guidée par les textes des écrivains, qui ont apporté un regard curieux et critique sur les œuvres des grands maîtres de la peinture française aujourd'hui exposés au Louvre. Les exégèses de Levi-Strauss et de Panofsky révèlent la complexité de l'œuvre de Nicolas Poussin. Diderot, dans le compte-rendu des salons rend hommage à ses peintres favoris, Chardin, Greuze et Joseph Vernet. À partir du XIXe siècle, la profession d'homme de lettres est, le plus souvent, associée à celle de critique d'art : Musset, Stendhal, Baudelaire, Gautier, Huysmans eurent une influence non négligeable sur les débats académiques qui opposèrent les différentes écoles de peinture. Baudelaire s'enthousiasme pour Delacroix, tandis que Gautier prend le parti de Ingres dans la querelle romantique des classiques et des modernes.