Les premières navigations le long du littoral de l'Afrique de l'Ouest puis vers l'Amérique et l'océan Indien, au XVe siècle, marquent le début du voyage transocéanique. L'auteur étudie les connaissances et compétences mobilisées en France au cours des XVIe et XVIIe siècles afin de maintenir les équipages des navires en bonne santé et afin de s'adapter aux climats tropicaux.