I den iskolde vinter 1945 drager 24-årige Johannes Nicolaisen af sted på en eventyrlig skifærd for at leve blandt samerne og deres rener. Nic, som han kaldes, er studerende, han har været modstandsmand, og nu vil han forfølge en drengedrøm om at leve som nomaderne. Han vil tilegne sig deres viden om dyr og natur, og han vil opnå deres tillid, så de giver ham indsigt i deres kultur. For Nic vil være forsker og bryde nye veje for antropologien i Danmark. Det kommer han til. Nic bliver den første magister og den første professor i antropologi. Internationalt berømt for dybtgående studier af ’det blå folk’ i Saharas ørken og jægerfolk i Borneos regnskov. I Renernes land er en fængslende beretning om at stå i lære hos samerne og om gæstfrihed, skæbner, tro og overtro. Det er samtidig en skildring af en ung mands livsmod under barske kår, af ustyrlige situationer, stærke kvinder og svedigt arbejde – og af den lykke, Nic føler, når han ligger med forfrosne fødder ved bålet og ser op i stjernehimlen.