Il racconto è ambientato in un piccolo villaggio russo e segue la storia di due fratelli, Tikhon e Kuzma Krasov, che rappresentano due approcci diversi alla vita. Tikhon è rozzo, violento e legato ai valori tradizionali contadini, mentre Kuzma è più istruito, riflessivo e disilluso dalla vita di campagna. Attraverso la loro storia, Bunin offre un ritratto crudo e pessimista della Russia rurale dell’epoca, mettendo in evidenza la miseria, l’ignoranza e la brutalità dei contadini. Il libro fu accolto con grande attenzione per la sua visione spietata del mondo contadino, in contrasto con l’idealizzazione della campagna russa tipica di altri autori. Per questo motivo, Bunin venne criticato da alcuni intellettuali dell’epoca, ma l'opera è oggi considerata un capolavoro del realismo russo.