Harlem, années 1920. A la suite d'un incendie qui a ravagé sa maison lors d'émeutes, Dorcas est élevée par sa tante, stricte et austère. Malgré une éducation sévère, la jeune fille succombe à 18 ans au charme de Joe Trace, un quinquagénaire marié. Après quelques mois de relation adultère, l'homme, en proie au délire, assassine sa jeune amante sous les yeux de sa femme.