En 1802, une question sur les traitements barbares réservés à l'animal et leur législation éventuelle fut soumise au prix de morale de l'Institut national des sciences et des arts. A partir de 28 dissertations écrites par des citoyens connus ou anonymes, l'auteur présente les différents courants idéologiques qui fondent, au début du XIXe siècle, la pensée sur la notion de maltraitance animale.