Il giovane Paul Manning lavora insieme all’ingegnere Edward Holdsworth per estendere la linea ferroviaria in una contea nell’Inghilterra settentrionale. Tra i due si crea un rapporto di stima reciproca tanto che, dopo una malattia, Paul porta il suo superiore a vivere in campagna presso la famiglia della cugina Phillis. Il reverendo Holman, padre della ragazza, è un sacerdote- contadino colto e gentile, mentre Phillis si immerge con cuore puro negli studi e nei ritmi della natura. L’arrivo dell’ospite sconvolge gli equilibri di casa Holman e l’animo di Phillis: la fanciulla è completamente rapita da Holdsworth, che ha viaggiato per il mondo ed è molto diverso dagli abitanti del villaggio… Sullo sfondo di un’idilliaca comunità rurale alle prese con la modernità, Elizabeth Gaskell crea un piccolo gioiello di delicatezza e finezza psicologica.