Dans une petite ville des Caraïbes, à la fin du XIXe siècle, Florentino, un jeune télégraphiste, pauvre, maladroit, poète et violoniste, tombe amoureux fou de Fermina, la plus ravissante écolière qu'il ait jamais vue. Ils jurent de se marier et de vivre un amour éternel. Quand, trois ans après, elle le quitte pour un riche médecin, il aspire à la célébrité et la fortune pour la reconquérir.