Ces essais sont marqués par le bouillonnement intellectuel des années 1960 auquel répondent les réflexions du philosophe. Il constate que les sciences humaines telles que la linguistique, la sémiologie, l'ethnologie ou la psychanalyse brisent les cadres de l'interprétation et créent un conflit. P. Ricoeur évalue leur impact sur le problème herméneutique et sur la méthode phénoménologique.