Plusieurs villes-marchés, cités-Etats, royaumes et sultanats se sont succédé ou ont coexisté au Sahel entre les VIIIe et XVe siècles. L'auteur étudie l'histoire du sultanat du Mali, la mieux documentée de ces entités politiques, entre les XIIIe et XVe siècles. Il présente ce pôle majeur de l'Afrique médiévale à travers les regards portés sur lui, du XIVe au XXIe siècle.