Port-Alfred, 1931 Alors qu’une importante crise économique sévit, l’usine de papier de la ville doit fermer ses portes. Les habitants, privés de leurs revenus, sont contraints de faire preuve d’ingéniosité et de débrouillardise pour éviter la misère. Nombreux sont ceux qui décident de partir pour trouver du travail ailleurs et la famille Potvin voit plusieurs de ses proches s’éloigner. Emma, l’aînée, est une jeune femme vive et responsable, qui met tout en œuvre pour aider ses parents à subvenir aux besoins de la maisonnée. Comme elle excelle à l’école et qu’elle est plus instruite que la majorité des filles de son âge, son entourage la voit déjà devenir enseignante, même si elle caresse pour sa part un tout autre rêve. Mais la dépression se prolonge et les temps se font de plus en plus durs… Emma est alors forcée de quitter le nid familial pour aller gagner sa vie comme gouvernante dans la ville industrielle d’Arvida, au service de l’ingénieur et ami de sa mère, Camil Dubois. Là-bas, elle fera la rencontre de qui elle est vraiment… de son passé tout autant que de son destin. Une passion naissante lui permettra de surmonter les aléas de la vie quotidienne et de déployer enfin ses ailes.