Dans ce club du Red Light de Montréal qui, en 1930, accueille les vieux garçons , Édouard aimerait bien faire son entrée dans le « grand monde ». Car à presque dix-huit ans il est déjà emporté par le double qui l’habite, cette duchesse de Langeais qui deviendra son personnage de folle des nuits de la métropole. Et c’est aussi là que travaille la mère de Nana, Maria Desrosiers, toujours aux prises avec « cette boule dans la gorge, ce poids sur son cœur ». Autour d’elles s’agitent les membres des deux familles, à la merci de ce « maudit destin qui ne mène jamais où on veut aller » : Ti-Lou et Maurice, Victoire et Télesphore, Albertine et Madeleine, Teena, et l’inconsolable Josaphat-le-Violon, qui se réfugie à l’asile Saint-Jean-de-Dieu.