A travers l'étude socioculturelle des négociants rochelais au XVIIIe siècle, l'auteur examine une élite dont les membres se renouvellent au gré des réussites et des faillites. Du fait des conditions d'exercice du grand commerce maritime et de la nature du capitalisme relationnel d'Ancien Régime, les négociants forment un milieu socioprofessionnel mouvant qui se veut ouvert.