Quel rôle joue aujourd'hui la prison dans la gestion de la pauvreté, des inégalités et de l'exclusion ? Sur ce sujet d'actualité, M. Perrot adopte d'abord une approche historique, du XIXe siècle à Michel Foucault, pour mieux éclairer le lecteur sur les permanences de la société et son malaise actuel. Puis elle se consacre aux théoriciens des prisons du XIXe siècle, comme Bentham et Tocqueville.