Fin juin 943, tout le monde converge vers Limoges pour le pèlerinage sur le tombeau de Saint-Martial. Emma de Nespouls, son amie Constance, et ses gardes, Pons et Gaucelm, arrivent à cheval à l’abbaye. Orpheline, Emma a été élevée à l’abbaye de Sainte-Marie de la Règle à Limoges. Elle a atteint l’âge qu’avait fixé son père pour qu’elle prenne en main le domaine familial sous la surveillance de ses oncles, l’abbé Aimon et l’évêque Turpion d’Aubusson. Elle est venue à Limoges pour consulter Saint-Martial, et ses oncles, sur son avenir. Le clerc Gothard et Silvain, un enfant, arrivent à pied. Gothard mène l’enfant à Limoges pour prier Saint-Martial. Ils se rendent dans la crypte où se trouve le tombeau pour faire leur offrande puis se dirigent vers la foire et enfin vers la cité et la cathédrale. Pendant ce temps, après une rencontre déplaisante avec deux chevaliers, Raimon de Planh et Peire de Valmeiras, Emma et ses amis arrivent sur l’esplanade où va être dressé le bûcher du feu de joie, à proximité de l’ancien forum romain. Puis Emma rend visite à sa nourrice Edwiga, épouse de l’orfèvre Guilhem. Grand émoi dans la boutique, le ciboire qui était fabriqué en secret a été volé. Emma accompagne l’orfèvre pour informer l’évêque Turpion qui les charge des recherches. Edwiga et Emma interrogent les voisins, les gamins de la cité ont des informations à communiquer. Emma et ses amis rencontrent Gothard et Silvain à la foire. Mais dans la foule, Silvain disparait. Les gamins font une découverte. Emma et Pons aussi, ils sont sur la piste du ciboire. Certains disparaissent, d’autres réapparaissent, les gardes de l’abbaye ont beaucoup à faire. Les uns se vantent, les autres s’enivrent et le prédicateur a beau jeu de fouiller les consciences. La lumière du feu de joie ne perce pas entièrement les ténèbres. Emma a bien besoin d’une nuit de prières dans la chapelle pour l’éclairer. Le grand jour est arrivé, la grand messe de Saint-Martial réserve bien des surprises à tous. Certains sont punis, d’autres passent à travers les mailles du filet, d’autres encore sont rongés par le remords. Les plus chanceux rentrent chez eux après ces quelques jours de pèlerinage remplis d’événements.