En 1682, Madeleine Matou, une jeune fille âgée de onze ans née dans un milieu modeste, part de Québec pour devenir la domestique d''une riche famille de Montréal. À seize ans, elle épouse Jean Hautdecoeur, un homme dont l''ambition semble prometteur pour elle. Établi à Boucherville, Jean Hautdecoeur est voyageur et fait le commerce des fourrures aux Grands Lacs. Après la naissance de quatre enfants, c''est le drame pour Madeleine Matou. Son mari est soupçonné d''être l''auteur du sordide meurtre d''un marchand de Ville-Marie. Condamné à mort par le tribunal de Montréal, il est conduit à la prison de Québec en attendant que l''appel de sa condamnation soit entendu par le Conseil souverain. Jean Hautdecoeur ne gagne pas sa cause. Le 27 mai 1690, il est pendu en public sur la place royale de la basse-ville. C''est le début d''une vie de misère pour Madeleine Matou. Croyant améliorer son sort, elle se remarie avec René Deniau, aussi voyageur aux Grands Lacs. En raison des nombreuses dettes de son défunt mari, elle est expulsée de son habitation de Boucherville. C''est dans l''extrême pauvreté qu''elle donne naissance à trois autres enfants.Humiliés par le crime de leur père, les enfants Hautdecoeur adopteront le patronyme du second mari de leur mère. C''est ainsi que de nombreux Daigneault ont comme ancêtres Madeleine Matou et Jean Hautdecoeur.C''est un livre qui raconte la vie misérable d''une humble femme souvent laissée seule, mais qui a contribué à sa façon à l''édification d''une société française en Amérique.