Le 6 janvier 1482, pour la fête de l'Epiphanie, une jeune et superbe bohémienne, Esméralda, danse place de Grève près d'un feu de joie. C'est le point de départ d'un drame qui réunit toute une galerie de personnages à qui V. Hugo a donné un caractère bien typé. Esméralda séduit tout le monde: Claude Frollo, l'archidiacre de Notre Dame, prêt à tout pour la posséder; Gringoire, le poète miséreux, qui va s'égarer, au risque de sa vie, dans la Cour des Miracles où règne la loi des truands; Phoebus, le capitaine des archers du roi; et même Quasimodo, le sonneur de cloches de Notre Dame, si laid qu'il gagne sans grimacer le concours de grimaces, et qui est, lui, plus sensible à la bonté d'Esmeralda qu'à sa beauté.