A partir de l'analyse de la perception courante du corps handicapé, de l'étude des exhibitions de monstres au XIXe siècle et de l'histoire de la tératologie scientifique, marquée en France par Etienne et Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, Camille Dareste et Etienne Wolff, l'auteur tente de comprendre ce qui se produit en chacun face à un corps difforme et pourquoi on le qualifie de monstre.