Sveriges historia, från hedenhös till slutet av 1800-talet, sammanfattad på ett litterärt, levande och lättillgängligt sätt. "Du dansar hellre i sidenvåd än tyder din egen gåta", diktade Heidenstam en gång till svenska folket. Det här är hans försök att tyda den gåtan. Här finns alla de stora karaktärerna och händelserna – de behöver väl knappast nämnas – men även vanliga och mer udda människor skildras. I bokens första avdelning (som behandlar tiden fram till Gustav Vasa) märks dessutom berättelser och väsen ur den svenska folktron.