La question du théâtre populaire occupe nombre de débats sur les pratiques théâtrales contemporaines. Elle est de celle qui suscite des avis et des partis pris tranchés, pour célébrer avec nostalgie un temps révolu ou pour dénoncer avec vigueur un supposé élitisme des scènes d’aujourd’hui. Les noms de Firmin Gémier, de Romain Rolland, de Maurice Pottecher, de Jacques Copeau ou de Jean Vilar sont brandis comme guides et modèles d’un théâtre public en crise, qui semble rechercher dans le passé des sources de légitimité politique. Pourtant, les discours restent muets ou elliptiques sur les contributions spécifiques de ces artistes à l’histoire du théâtre. Ce volume entend contribuer à combler cette lacune, en replaçant chaque expérience dans sa singularité. Grâce à la participation de spécialistes de différentes disciplines (Études théâtrales, Lettres, Histoire et Sociologie), l’ouvrage prête une égale attention aux projets politiques et aux réalisations esthétiques, en interrogeant la construction historique de ce qui est loin de former un ensemble homogène et transhistorique. Au-delà d’une approche trop souvent globalisante et uniforme du théâtre populaire, le tableau qui se dégage témoigne des réalités contrastées d’un mouvement politique et esthétique, qui émerge au tournant du XIXe et du XXe siècle, en même temps que la modernité artistique, dans un contexte politique où se mêlent les soubresauts des crises politiques passées et présentes et le développement de l’instruction publique et de l’éducation populaire. La perspective historique choisie, parce qu’elle cherche à saisir les héritages et les résurgences, les points de convergence et les facteurs de divergence, le rôle de l’événement et le poids de l’histoire, rend compte des effets de distorsion entre mémoire et histoire. L’ouvrage propose donc un retour vers le passé pour mettre en lumière les usages contemporains de la référence au théâtre populaire et les malentendus que contribue à développer la méconnaissance d’une réalité historique.