Le récit, richement illustré, de l'histoire de l'assainissement des villes en France, de 1749, année de l'explosion mortelle d'une fosse d'aisance à l'Hôtel-Dieu de Lyon, au début du XXe siècle, période marquée par l'avènement du tout-à-l'égout. Les évolutions du traitement des eaux usées permettent d'appréhender une activité multiple, des techniques scientifiques aux politiques publiques.