Lucy Snowe, 14 ans, est très attachée au fils de sa marraine, Graham Bretton. Après que le père de ce dernier a repris son fils avec lui, Lucy est engagée comme aide chez une personne handicapée. A la mort de celle-ci, la jeune femme devient institutrice dans un internat de jeunes filles à Villette. Un certain Dr John se rend régulièrement dans cette école.